בית מלון הוא עסק המספק מגורים עבור תשלום, בדרך כלל על בסיס של תקופת זמן קצרה.

בזמנים עברו, סיפק המלון מגורים ברמה בסיסית ביותר, שכללו רק חדר עם מיטה, ארונית, שולחן קטן וכיור רחצה.

כיום, עם עליית רמת החיים והגברת התודעה הצרכנית אצל האנשים, שאינם מסתפקים במועט ההכרחי ומדורבנים על ידי אורח החיים המודרני, ועל ידי פרסומות מושכות - מעטים בתי מלון שמסתפקים בכך. בתי המלון הצנועים של פעם, שינו לחלוטין את צורתם וצביונם. החליפו אותם בתי מלון המספקים חדרים עם מתקנים מודרניים, כולל חדרי רחצה עם אמבטיה ומקלחת בכל אחד מהם, מיזוג אוויר, שבשנים האחרונות השתכלל לבקרת אקלים כוללת.

מלבד אלו, יש בחדר מלון כיום, טלפון, שעון מעורר, טלוויזיה, חיבור לאינטרנט. וכמובן צריך גם לדאוג לכרסו המפונקת של הצרכן דורש המותרות – חטיפים וארוחות קלות ומשקאות ניתנים בחלק מן המלונות בתוך מיני-בר, ומתקנים להכנת משקאות חמים. מלונות גדולים יותר יאפשרו לאורח ליהנות ממסעדה המצויה במלון, בריכת שחיה, גן ילדים, ויספקו גם אולמות לעריכת כנסים ואירועים חברתיים שונים.

חלק גדול של בתי המלון מספקים כיום ארוחות כחלק אינטגראלי משכירת חדרי המלון ללינה, בעיקר ארוחת בוקר. בבריטניה למשל, חייב בית מלון על פי חוק להגיש מזון ושתיה לכל האורחים, בשעות קבועות. כדי לעקוף חוק זה, לא נדיר למצוא מלונות פרטיים שאינם פועלים לפי חוק בית המלון, אלא על בסיס אחר, ואינם מחויבים בכך. זאת, לנוחיות אורחים המעדיפים לשלם פחות ולדאוג בעצמם למזונם. ביפן מצויים מלונות המספקים חדרים קומפקטיים הבנויים לשינה בלבד, עם מרווח מקום קטן יותר, המקטין למינימום את המתקנים ומספק רק את הצרכים הבסיסיים הדרושים להעביר את שנת הלילה.

באוסטרליה ובקנדה, כאשר אומרים מלון, הכוונה יכולה להיות גם פאב או בר. בהודו, המילה יכולה להתייחס גם למסעדה, משום שהמסעדות הטובות ביותר היו ממוקמות תמיד בסמוך למלון טוב.

מבחינה אטימולוגית, המילה hotel נגזרת מן המילה הצרפתית hôtel (מן המילה hôte שפירושה מארח), אשר התייחסה לגרסה הצרפתית של בעל בית כפרי או כל בנין אחר שבו היו מבקרים רבים, אבל לא מקום שסיפק מגורים. בשפה הצרפתית בת ימינו, יש כעת למילה hôtel אותו שימוש כמו בשפה האנגלית. גם באנגלית השתמשו במילה הצרפתית עם התגית, אבל היום נדיר הדבר. התגית משמשת להחליף את ה´s´ הנמצאת באיות הקדום - hostel, אשר במשך הזמן החלו להשתמש בה כמציינת משמעות חדשה, דומה לזו של hotel.

בלשון הקודש, אנו מוצאים: מִי-יִתְּנֵנִי בַמִּדְבָּר, מְלוֹן אֹרְחִים, וְאֶעֶזְבָה אֶת-עַמִּי, וְאֵלְכָה מֵאִתָּם (ירמיהו ט´); בְּיַד מַלְאָכֶיךָ, חֵרַפְתָּ אֲדֹנָי, וַתֹּאמֶר ברכב (בְּרֹב) רִכְבִּי אֲנִי עָלִיתִי מְרוֹם הָרִים, יַרְכְּתֵי לְבָנוֹן; וְאֶכְרֹת קוֹמַת אֲרָזָיו, מִבְחוֹר בְּרֹשָׁיו, וְאָבוֹאָה מְלוֹן קִצֹּה, יַעַר כַּרְמִלּוֹ (מלכים ב´ י,ט); עָבְרוּ, מַעְבָּרָה, גֶּבַע, מָלוֹן לָנוּ; חָרְדָה, הָרָמָה--גִּבְעַת שָׁאוּל, נָסָה (ישעיהו י´). המילה נגזרת כמובן מלינה – שינה. השימוש המודרני אפוא במילה מלון בעברית של ימינו, נאמנה הן למקור העברי והן למשמעות של השימוש המקורי שהיו עושים במלון – מקום ללון עבור עוברי אורח.

המחיר ואיכות המלונות הם בדרך כלל אינדיקציה לטווח וסוג השירותים הניתנים בהם. בגלל הגידול העצום של תעשיית התיירות ברחבי העולם במהלך העשורים האחרונים של המאה העשרים, הסטנדרד – בעיקר של מלונות קטנים יותר – השתפר בצורה משמעותית.

בגלל הצורך להציג לתיירים מדד לפיו יוכלו להשוות בין בתי מלון שונים, הונהגה שיטת דירוג, הנעה בין כוכב אחד לחמישה כוכבים, כאשר ככל שגדל מספר הכוכבים אמור להשתפר בהתאמה טיב ואיכות השירותים והמתקנים שמציע המלון. מלון חמישה כוכבים נחשב ליוקרתי ומציע מותרות רבים לצרכנים, שכאמור, דרישותיהם עולות ככל שרמת החיים הכללית עולה וגוברת הדרישה למותרות. שיטת הדירוג נותרה נאמנה למסורת שעל פיה הונהגה לראשונה, כאשר הדירוג עולה, כאמור, על פי רמת המתקנים המוצעת. יש הסבורים ששיטה זו עושה עוול למלונות קטנים, שחרף העובדה שאיכות החדרים לפי אמות המידה הקבועות, תהיה נמוכה יותר (למשל בגודל וכד´) ולכן יקבלו כוכב אחד פחות בדירוג, או בגלל מחסור בפריט זה או אחר (כמו מעלית למשל), אבל בכל אופן בסך הכל, הם מספקים שירות טוב ונעים ורבים ייהנו משהות בהם, יותר מאשר במלון עם דירוג גבוה יותר. בכמה מדינות, יש גוף רשמי הקובע אמות מידה סטנדרטיות לסיווג בתי מלון, אבל במדינות רבות אין גוף כזה. נעשו ניסיונות לאחד את שיטת הסיווג כדי שתהפוך לבינלאומית, מוכרת על ידי כל המדינות ובעלת אמינות גבוהה יותר. כיום ניתן למצוא הבדלים גדולים באיכות תנאי המגורים והמזון של בתי מלון שונים למרות שהם מסווגים באותה קטגוריה של כוכבים, ולעתים גם כאשר הם באותה מדינה. ארגון הרכבים האמריקאי (AAA) והגופים המסונפים אליו, משתמשים במקום בכוכבים בסימן של יהלומים.

מספר בתי מלון זכו במוניטין שלהם בגלל העבר ההיסטורי, כאשר אירחו אירועים בעלי משמעות היסטורית או אישים ידועים, כמו למשל מלון שלוס צציליינהוף בפוטסדאם שבגרמניה, השואב את המוניטין שלו מאז אירח את ועידת פוטסדאם בה השתתפו מנהיגי בעלות הברית במלחמת העולם השניה – ווינסטון צ´רצ´יל, הארי טרומן, ויוסיף סטאלין, בשנת 1945. מלון טאג´ מהאל במונבל שבהודו, הינו אחד מבתי המלון המפורסמים של הודו, בגלל הקרבה שלו לתנועת העצמאות ההודית. ישנם מלונות שהתפרסמו מפני ששמם ניתן למאכלים ומשקאות מסוימים, כמו למשל ולדורף אסטוריה בעיר ניו יורק שבארה"ב שם נוצר לראשונה סלט ולדורף המפורסם, או מלון זאכר בוינה שבאוסטריה, מקום ההולדת של הזאכרטורטה. מלונות אחרים זכו לשם על ידי זיהויים עם מנות אוכל או קוקטיילים של משקאות שנוצרו בהם, כמו הוטל דה פאריז, שם הומצא הקרפ סוזט, או מלון ראפלס שבסינגאפור, שם נעשה לראשונה סינגאפור סלינג, קוקטייל על בסיס ג´יןוודקהוויסקי, מיץ לימון ואבקת סוכר.

מספר מלונות נכנסו לתודעה הציבורית בגלל תרבות פופולארית, כמו מלון ריץ בלונדון שבבריטניה, בגלל שייכותו לשיר של אירווינג ברלין, "שים אותו על הריץ". מלון אלגונקין בעיר ניו יורק ידוע כמקום המפגש של קבוצה אנשי ספרות, "השולחן העגול של אלגונקין", ומלון צ´לסי, אף הוא בעיר ניו יורק, היה נושא למספר שירים וזירת הדקירה של ננסי ספונגן (לכאורה בידי חברה, סיד המרושע). מלון היוקרה "אירופה גראנד הוטל" בסנט פטרסבורג שברוסיה, זכה לתהילה כאשר נכלל בסרט ג´יימס בונד, "גולדן איי".

יש מלונות, שיכולים להיחשב לא כמקום לינה לתיירים, אלא כיעד תיור בפני עצמם, בגלל מאפיינים לא שגרתיים של המגורים בהם או בגלל הסביבה בה הם מצויים.

מספר בתי מלון בנויים כך שעצים חיים הם חלק מן המבנה שלהם, למשל, "בית העץ של קוסטה ריקה" בשמורת הטבע גנדוצה-מנזנילו שבקוסטה ריקה; מלון טריטופס בשמורת הטבע אברדארה שבקניה; "מגדלי אריאו" ליד מנאוס שבברזיל, על הריו נגרו באמזונס; ו"בייראמס´ שלוש הבתים" באולימפוס שבטורקיה.

"מלון מערת המדבר" בקובר פדי שבדרום אוסטרליה ו"קואבאס פדרו אנטוניו דה אלרקון" (הקרוי של שם הסופר) בגואדיקס שבספרד, כמו מספר מלונות בקפדוקיה שבטורקיה, ידועים בגלל היותם בנויים בתוך מערות טבעיות, חלקם עם חדרים תת קרקעיים.

מלון הקחר ביוקסג´ארבי שבשבדיה, ומלון דה גלאס בדוצ´ניי שבקנדה, נמסים כל שנה באביב ונבנים מחדש כל חורף; מלון הקרח ממוטה שבפינלנד ממוקם בתוך חומות טירת הקרח קמי; ומלון הקרח לאיניו הוא חלק מכפר קרח ליד אילס שבפינלנד.

במספר בתי מלון יש חדרים מתחת למים, כמו "אוטר אין" באגם מלרן שבשבדיה. מלון הידרופוליס בדוביי, יכלול סוויטות על קרקעית המפרץ הפרסי.

המלון בעל מספר החדרים הגדול ביותר הוא גראנד מ.ג.מ " בלס וגס שבמדינת לס וגס בארה"ב, ובו 6,852 חדרים.

לפי ספר השיאים של גינס, המלון העתיק ביותר שעדיין פועל הוא "הושי ריוקאן" באוואזו אונסן במחוז קומטסו שביפן, שנפתח בשנת 712.